В когорте «летучих финнов» имя Ари Ватанена ассоциируется не только с многочисленными победами. Наверное, этот степенный человек – единственный из гонщиков, ставший еще и политиком. После завершения карьеры он 10 лет был депутатом Европарламента. Но это было после, а так 27 апреля 1952 года в семье простых финнов появился мальчик, которого назвали очень сложным и длинным именем Ари Пиети Уолеви Ватанен.
В 18 лет он впервые принял участие в гонках, а дебют как профессионала состоялся уже в 22 года, и, конечно же, на домашнем для любого финна этапе «Тысяча озер». Да, попасть в зачет молодому финну не удалось, но рук он не опустил – и уже в том же 1974 выиграл на автомобиле Datsun 120Y ралли Нортти, обойдя более опытного коллегу по цеху – Ханну Микколу. Причем сделал это столь удачно, что Ватанена заметил менеджер заводской команды Ford Стюарт Тернер. Именно он дал молодому пилоту путевку в жизнь, именно он поверил в него и сразу предложил стать гонщиком команды на только что появившихся Ford Escort RS 1800.
Нужно заметить, что дебютная гонка закончилась для Ватанена полным провалом: буквально сразу после старта он разбил свой болид и продолжать выступление уже не смог. Но провидец Тернер, тем не менее, контракта с молодым человеком не разорвал: больше того – он предложил ему стать пилотом №1 на домашнем британском чемпионате (команда Ford всегда базировалась на «Туманном Альбионе»). И вот тут Ари решил полностью поменять свою жизнь, разорвал контракт с заводской командой и перешел в частную конюшню Rothmans Rally Team. Интересно, но бессменным штурманом и инженером (в сезонах с 1979 по 1981 годы) у Ари был его товарищ – Дэвид Ричардс, который впоследствии оказался чуть ли не главной величиной в автоспорте, ведь именно он стал руководителем компании Prodrive, которая вот уже многие годы готовит чемпионские болиды для участия в классическом ралли.
А что же Ватанен? Он первым в истории автоспорта стал чемпионом мира, управляя не заводским автомобилем Ford (как я уже сказал выше, он защищал цвета частной команды). Казалось бы, тебе покорился чемпионат, продолжай идти вперед! Но нет, Ари решает переждать год и не защищает свой титул в 1982 году: он и вышел-то на старт всего 3 раза. Видимо, тяга к учебе стала у финна преобладающей (недаром он через некоторое время займется политикой). Однако жажда скорости – говорят, что у финских пилотов вместо крови бензин, – сделала свое дело, и Ари вновь сел за руль.
На этот раз выгодный контракт с Peugeot на модели 205 Turbo 16. Вроде бы мощный автомобиль, огромный опыт, но не складывается у Ари: два сезона 1983 и 1984 года он не может стать лидером. На этапе «Ралли Аргентина» он вообще улетает с трассы и получает множество травм, восстанавливаться он будет потом более года, чтобы в 1987 триумфально вернуться в гонки и выиграть ралли «Париж-Дакар». Он сделает это еще четыре раза: дважды выиграет «Мастер-ралли» и станет абсолютным рекордсменом по числу побед в ралли-рейдах. Выиграл бы Дакар он и в пятый раз, но, увы, машину Ватанена попросту украли, скандал был грандиозным.
Искал приключений Ари и даже тогда, когда стал политиком и заседал в Европарламенте: он продолжал выходить на трассы вплоть до 2007 года. Кстати, 18 апреля сего года выпуск программы был посвящен гонкам, проходящим на вершине Пайкс Пик в США: там размещен короткометражный фильм об этом человеке. За плечами у 64-летнего Ари Ватанена 101 этап в ралли, 10 побед, 27 подиумов, 528 выигранных допов и 518 набранных очков. Да, может ему не довелось стать многократным чемпионом мира, но, тем не менее, он оставил заметный след в истории автоспорта, ведь столкнуть его с пьедестала по количеству побед на Ралли «Дакар» не удалось по сей день никому.
